公元968年，蜀地华阳，一个女婴呱呱坠地。她爹是个小官，没多久就死在了赴任的路上，母亲也跟着撒手人寰。这个连名字都不太确定的孤女，后来被叫做刘娥。谁也没想到，这个从小寄人篱下、十几岁就被丈夫卖掉的姑娘，日后会成为大宋的皇后、太后，垂帘听政十一年，被后世评价为"有吕武之才，无吕武之恶"。
刘娥从小在外祖父家长大，为了讨口饭吃，学会了唱歌和击打鼗鼓——一种类似拨浪鼓的乐器。十来岁的时候嫁给了隔壁的银匠龚美，两人都是穷得叮当响的底层人，蜀地又连年战乱，日子过不下去，一合计就北漂去了东京汴梁。
到了京城才发现，穷人到哪儿都是穷人。龚美打银饰挣不了几个钱，两口子揭不开锅。龚美一咬牙，做了一个在今天看来匪夷所思的决定——把老婆卖了。
这一年刘娥大约十五岁。
买下她的人是韩王府的指挥使张耆。张耆不是自己要，他是替主子物色的。当时宋太宗的第三子、韩王赵元休正好对手下人说了一句话："听说蜀地的女子聪慧漂亮，给我找一个。"张耆听说有个银匠要卖蜀地老婆，就把刘娥买了下来，带到王府。
赵元休见了刘娥，一见倾心。这姑娘虽然出身卑微，但模样俊俏、谈吐灵巧，和寻常贵族女子完全不同。赵元休当即把她留在了身边。
但好景不长。赵元休的乳母看不惯这个来路不明的民间女子，直接跑去告诉了宋太宗。太宗大怒：堂堂皇子，怎么能跟一个江湖歌女厮混？下令把刘娥赶走。赵元休不敢违抗，但也舍不得放手。他给了张耆五百两银子，让张耆另外租了一处宅子，把刘娥藏了起来。
这一藏，就是十五年。
从赵元休还是韩王的时候，到他改名赵恒、被立为太子、最后登基成为宋真宗，刘娥一直住在那间小房子里，没名没分，不能进宫，不能露面。但赵恒始终没有忘记她，隔三差五偷偷去看她。
公元997年，宋太宗驾崩，赵恒继位。他做的第一批事里就包括把刘娥接进了皇宫。景德元年，刘娥被正式封为四品美人。
进宫之后的刘娥展现出了惊人的政治天赋。她不像寻常后妃那样争宠吃醋，而是把全部精力放在了学习政务上。赵恒批改奏章的时候，她就在旁边看，时间长了，不仅对朝政了如指掌，还能给出很多有见地的意见。赵恒越来越依赖她，大事小事都和她商量。
但刘娥有一个致命的弱点——她没有生育能力。在那个"母以子贵"的时代，没有儿子就没有根基。于是她想了一个办法：让身边的侍女李氏代她怀上赵恒的孩子。李氏生下男婴后，刘娥直接把孩子抱过来当作自己的亲生子抚养，对外宣布是自己所生。这个男婴，就是后来的宋仁宗赵祯。
这件事在几百年后被改编成了一个家喻户晓的故事——"狸猫换太子"。
有了"亲生"皇子的刘娥，终于扫清了封后的最后障碍。大中祥符五年，宋真宗力排寇准、李迪等重臣的反对，正式册封刘娥为皇后。一个银匠的前妻、街头的卖唱女、被丈夫卖掉的弃妇，就这样一步一步走上了大宋的后位。
更让人琢磨不透的是她对前夫龚美的处理。换了别人，巴不得把这段黑历史捂得死死的。刘娥不但没有杀人灭口，反而把龚美认作兄长，让他改姓刘，入朝做官，后来还一路升到了大将军。龚美从一个卖老婆的银匠，变成了皇后的"哥哥"、朝廷的高官。这份格局，不是一般人能有的。
公元1022年，宋真宗驾崩，十三岁的赵祯即位，刘娥以皇太后身份垂帘听政。
掌权之后的刘娥干得相当漂亮。她终结了宋真宗晚年搞的劳民伤财的"天书"运动，平息了朝中多年的党争内耗，推动发行了世界上第一种纸币"交子"，兴修水利、创建谏院、兴办州学。这十一年的治理，为后来"仁宗盛治"打下了坚实的底子。
当然也有人想试探她的野心。有大臣上书，暗示她可以效仿武则天称帝。刘娥试探着问大臣鲁宗道："你觉得武则天这个人怎么样？"鲁宗道硬邦邦地回了一句："唐之罪人，几危社稷。"后来又有人给她献上一幅《武后临朝图》，刘娥看了看，把图扔在地上，说了一句："我不做对不起大宋列祖的事。"
1033年，刘娥病逝，终年六十五岁。死前她一直拉扯自己身上的衣服，旁人不解。后来有大臣猜到了——她穿的是天子衮冕，她想脱下来，不愿穿着帝王的衣服去见太祖太宗。
刘娥死后，宋仁宗才知道自己的亲生母亲是李宸妃。他派人开棺查验，发现李宸妃的遗体保存完好，是按皇太后的规格下葬的。仁宗长叹一声："大娘娘一生分明矣。"——刘娥没有亏待他的亲生母亲。
从蜀地孤女到大宋太后，刘娥的一生证明了一件事：出身决定起点，但决定不了终点。她被命运扔进过最深的泥坑，却硬生生从泥坑里爬了出来，还站到了整个帝国的最高处。
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